[서울 = 뉴스핌] 오광수 문화전문기자 = '김옥균을 깨우치고, 대원군에 맞선 사내'라는 부제가 말해주듯 조선의 역관 오경석은 그 무게감이 남다른데도 크게 알려지지 않은 인물이다. 그의 삶을 소재로 한 장편소설 '오경석'(목선재)이 출간됐다. 오경석(1831~1879)은 기미독립선언의 지도자인 오세창의 부친이다. 추사 김정희와 환경 박규수의 아끼는 동지이자 제자였다.

인식의 넓이가 곧 세계의 크기임을 일찍 알아차린 역관 오경석은 청나라의 멸망, 서양의 침범, 천주교의 좌절, 일본의 대두를 목격하며 장차 조선에 필요한 것이 무엇이고 해야 할 일이 무엇인지에 대해 고민하고 공부한다. 그는 일찌감치 조선의 미래를 준비한 지식인이었다. 여러 권의 중국 관련 책을 펴낸 김상규가 오경석의 행적을 소설로 썼다.

오경석은 13차례 사신단의 일원으로 청나라를 오갔다. 멸망하지 않을 것 같던 청나라는 아편전쟁을 거치며 멸망에 이른다. 서양의 배들이 몰려와 대포를 쏘고, 황제의 궁궐 원명원을 불태웠다. 내부로는 태평천국의 난을 비롯한 민란이 들끓어 관아로 향하는 세금 마차가 습격 당하는 지경에 이르렀다. 오경석은 궁금했다. 도대체 위대한 청국을 무너뜨린 서양은 어떤 곳인가. 그들이 몰고 온 배며 쏴대는 무기들은 또 무엇인가. 십자가를 앞세운 서양 천주교와 선교사, 신부들은 어떤 사람들인가.

오경석은 청나라가 저 지경이라면 조선이야 말할 것도 없으리라는 생각에 이르렀다. 미리 알고 준비해야 한다.  그러나 막상 할 수 있는 일이 없었다. 오경석은 연암 박지원의 손자 환경 박규수, 젊은 생각을 가진 김옥균 등과 교유하면서 자신이 중국에 드나들면서 보고 느낀 점들을 설파했다. 자신이 병들어 가면서도 외국과의 통교에 도무지 관심조차 없는 조정이 깨어나기를 바라는 마음을 전했다. 그러나 쇄국을 내세운 대원군은 완강했다,

작가는 역사적 사실을 바탕으로 상상력을 불어넣으면서 질풍노도의 시대를 한 권의 소설에 담았다. 김상규는 작가의 말을 통해 "역사적 인물에 대한 평가에 있어서 가장 중요한 것은 그들의 신념과 소망이 어디에 있었느냐가 아닐까 한다"면서 "그가 가졌던 가장 궁극적인 소망은 '조선이 화륜선을 보유하는 것'이었다"고 말한다. 값 2만원.

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