[서울=뉴스핌] 손지호 인턴기자 = 프로축구 K리그1 전북 현대의 상승세는 신형 엔진으로 자리 잡은 강상윤의 보이지 않는 활약 덕분이다. 이에 팬들은 그를 보이지 않는 영웅이란 뜻의 '언성 히어로'(unsung hero)로 부른다.

전북의 22세 이하(U-22) 미드필더 자원인 강상윤의 활약이 심상치 않다. 강상윤은 김상식 전 전북 감독(현 베트남 축구대표팀 감독)이 키우려 했던 신인이다. 전북 유스 출신인 강상윤은 2022년 고등학교 3학년 때 준프로 계약을 맺은 뒤, 그 해 신인임에도 리그 15경기에 나서며 주목을 모았으나 두각을 드러내지 못한 채 임대 생활을 연달아 떠나게 됐다.

2023년 K리그2 부산 아이파크로 첫 임대를 떠난 강상윤은 리그 15경기 1도움으로 준수한 활약을 펼쳐 2024시즌을 앞두고 전북으로 복귀했다. 하지만 전북에서 강상윤의 주전 경쟁은 쉽지 않았다. 리그 1경기 출전에 그친 채 다시 임대를 떠나게 됐다. 이는 강상윤의 잠재력을 터트리는 신의 한 수가 됐다.

강상윤이 20세 이하(U-20) 대표팀에 뽑힐 당시 감독이었던 김은중이 2024시즌 수원FC의 새로운 사령탑이 됐고, 팀의 중원 보강을 위해 사용법을 잘 알고 있던 강상윤을 적극적으로 요청해 데려왔다. 강상윤은 꾸준히 주전 미드필더로 기용되어 리그 29경기 3골 2도움을 기록하며 프로 무대 경험을 쌓았다.

수원FC 임대 생활로 한층 성장해서 돌아온 강상윤은 올 시즌 전북 중원의 핵심으로 완벽하게 자리 잡았다. 올 시즌 앞두고 새로 부임한 포옛 감독 체제에서 초반 기용되지 못했으나 수비 안정화를 우선으로 하는 전술 변화를 주면서 김진규와 붙박이 중원 조합으로 나서고 있다.

강상윤이 경기장에서 보여주는 존재감은 크다. 수비와 공격 진영을 가지지 않는 엄청난 활동량으로 빈 공간을 커버하고 영리한 몸싸움과 정확한 판단력까지 갖춰 안정적인 공 소유를 통한 공격 전개에서도 뛰어난 모습을 보였다.

지난해까지 미드필드의 활기가 부족했던 전북에게 강상윤 특유의 활기는 팀의 상승세로 발돋움할 수 있는 원동력이 됐다. 중원과 수비가 안정화되니 공격에서도 수비 부담이 줄어 공격 시 집중력이 높아졌다. 실제로 전북은 11골로 K리그1 12개 팀 중 최소 실점 1위면서 득점은 20골로 2위에 위치한다.

이번 시즌 강상윤의 경기 기록을 들여다보면 팀 내에서 슈팅 수는 적으나 키패스 5위(6회)로 공격의 시작점 역할을 제대로 수행했고, 수비에선 팀 내 수비수를 제외하고 지상 경합 2위(21회), 태클 1위(26회), 인터셉트 3위(9회), 차단 1위(30회), 획득 1위(70회)로 적극적인 수비 가담을 펼치고 있다는 것을 알 수 있다.

강상윤은 "수원FC 임대를 다녀온 것도 전북에서 뛰기 위해서 그랬던 것이다. 경험을 많이 쌓았고 돌아와서 초반에 출전 시간이 다소 적었지만 항상 그래도 뛸 때마다 임팩트를 보여주려고 했다. 워낙 좋은 선수들이 많으니까 더 발전하고 노력해야 한다는 생각이 든다"고 말했다.

그러면서 강상윤은 "나와 같은 포지션 형들에게 많은 조언을 받는다. 내가 물어볼 때마다 답을 잘 해주셔서 감사하다. 형들에게 많이 배운다. 공간에서 어떻게 움직이고 압박을 받을 때 어떻게 할지 많이 배우고 있다"고 덧붙였다.

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